夜幕降临，华灯初上。汉东省副厅级以上干部、各界名流济济一堂，水晶灯折射出璀璨光芒，映照着觥筹交错间一张张或真诚、或客套、或揣度的面孔。

    宴会由沙瑞金亲自主持并致简短开场辞。他评价了刘长生在汉东工作期间为全省经济社会发展做出的重要贡献，祝愿他在新的岗位上取得更大成绩，同时代表省委，热烈欢迎宁方远履新，相信在他的带领下，省政府工作一定能开创新局面。

    致辞结束，掌声雷动。众人纷纷落座，宴会正式开始。

    主桌上，沙瑞金、刘长生、宁方远、高育良、田国富等省委常委，以及中组部赵副部长依次而坐。气氛比白天正式会议时轻松不少，但无形的层级和分寸感依然清晰。

    沙瑞金作为东道主和一把手，自然要照顾好赵副部长这位“钦差”。两人碰杯之余，低声交谈着。尽管姜老爷子在电话里已经明确告知，关于沙瑞金本人的去向，上面尚在讨论，没有定论。但沙瑞金还是趁着这个机会，以一种看似随意、实则关切的口吻，向赵副部长打探：“赵部长，这次辛苦您亲自跑一趟。汉东接下来百废待兴，任务艰巨啊。不知道上面对我们省委班子的稳定，有没有什么更具体的指示或者考虑？”

    赵副部长端着酒杯，脸上带着程式化的微笑，听到沙瑞金的询问，他轻轻摇了摇头，声音不高，却足够让主桌上耳朵尖的人听清：“瑞金书记，您客气了。汉东的工作，中央是充分肯定的。至于您个人的安排……”他顿了顿，目光平静地看着沙瑞金，“常委会上的讨论确实还在进行中，我这边暂时也没有更新的消息。”

    这个回答，与沙瑞金从姜老爷子那里得到的口径基本一致，算是官方标准答复。沙瑞金脸上表情不变，微微颔首，表示理解。

    然而，赵副部长接下来的话，却让沙瑞金握着酒杯的手指几不可察地紧了紧。只见赵副部长仿佛闲聊般，又低声补充了一句，语气平淡却意味深长：“不过瑞金书记，有的时候，没有消息，本身也算是一种消息。汉东局面初定，千头万绪，稳定是第一位的。”

    说完，赵副部长便举杯转向旁边的刘长生，聊起了全国政协的一些趣闻，似乎刚才那句话只是随口一提。

    但这话，却如同投入平静湖面的石子，在沙瑞金心中，以及在座几位常委的耳中，激起了层层涟漪。

    沙瑞金眉头先是几不可察地微微一皱，随即迅速舒展开来，恢复了常态。他品味着赵副部长的话——“没有消息，也算是一种消息”，“稳定是第一位的”。

    没有新的调动风声，意味着什么？意味着激烈的博弈还在继续？或者，更可能的是，在权衡了各种因素之后，“留任”沙瑞金这个选项，已经成为了高层内部的某种共识或主流意见？所以没有新的任命，因为现有安排本身就是一种“消息”，一种旨在维持汉东政局稳定的明确信号。

    在座的省委常委们，哪一个不是人精？赵副部长看似随意的一句话，传递出的潜台词，他们瞬间就捕捉到了。高育良垂下眼帘，专注地切割着盘中的食物，仿佛没听见；田国富眼中闪过一丝了然，随即举起酒杯向宁方远示意；宁方远神色如常，微笑着回应田国富，但眼神深处似乎也掠过一丝思量。其他几位常委，或交换眼神，或若有所思。

    沙瑞金留任汉东省委书记的可能性，骤然增大。这个推断，让宴会上许多人心中的算盘，又需要重新拨动几颗珠子。

    沙瑞金本人，在最初的思绪翻涌后，迅速冷静下来。

    一旦确定留任，那么在接下来必然要进行的、涉及省委常委班子调整的“权力再分配”中，他作为书记、作为“班长”的话语权和决定权，将大大增强！他不再是一个可能即将离任的“看守者”，而是未来一段时间内汉东真正的掌舵人。那些空缺的、或可能变动的常委位置，如何安排人选，他必须、也更有资本去“好好地争一争”！

    想到这里，沙瑞金心中那份因去向不明而产生的些许浮躁，渐渐沉淀下来，取而代之的是一种更加沉稳、更加务实的心态。他举起酒杯，主动与赵副部长、刘长生、宁方远等人一一碰杯，谈笑风生，展现出掌控全局的自信与从容。

    宴会在一片看似宾主尽欢的氛围中持续到深夜。

    第二天清晨，阳光再次洒满机场。沙瑞金带领省委常委班子，为赵副部长送行。双方握手道别，赵副部长登机前，再次与沙瑞金握了握手，说了句“瑞金书记，保重。”

    半天之后的下午，另一架飞机也即将起飞。刘长生在简单的送行仪式后，与沙瑞金、宁方远等人逐一告别，登上了前往京城的航班，奔赴他政治生涯的最后一站。他的离开，标志着一个时代的彻底终结。

    送走两位重要人物，沙瑞金站在空旷的停机坪上，望着渐渐远去的飞机尾迹，目光深沉。